Родился в 1944 году в Сибири, в городе Сталинске (Новокузнецк). Начал театральную биографию в 13 лет в ленинградском Театре юношеского творчества под руководством Матвея Дубровина. В 22 года закончил Ленинградский государственный театральный институт, класс профессора Б.В. Зона.

Режиссерский дебют – телеспектакль «Первая любовь» по повести И. С. Тургенева – состоялся в 1966 году. Затем последовала работа в ленинградском ТЮЗе. В соавторстве с Зиновием Корогодским и Вениамином Фильштинским сочинил спектакли «Наш цирк», «Наш, только наш», «Наш Чуковский», в 1972 году – первый самостоятельный авторский спектакль «Свои люди – сочтемся». После этих работ в Ленинграде заговорили о рождении серьезного режиссера. В 1975 году Лев Додин вынужден был пуститься в «свободное плавание», в «пору скитаний» осуществил более 10 постановок на сценах различных театров. Спектакли «Кроткая» с Олегом Борисовым в БДТ и во МХАТе и «Господа Головлевы» во МХАТе с Иннокентием Смоктуновским признаны сегодня крупными вехами в истории русского театра.

Сотрудничество с Малым драматическим театром началось в 1974 году «Разбойником» К.Чапека. Появившийся в 1980 году спектакль «Дом» по прозе Федора Абрамова определил последующую творческую судьбу Льва Додина и МДТ. Сегодня основная часть труппы состоит из выпускников шести курсов и трех стажерских групп Додина. Первые из них вошли в команду Додина в 1967 году, последние – в 2012-м. С 1983 года Додин – главный режиссер, а с 2002 – художественный руководитель-директор театра. В 1998 году создатель и президент Союза Театров Европы Джорджо Стрелер приглашает Льва Додина и Малый драматический театр в Союз.

В сентябре 1998 года театр Додина получил статус Театра Европы – третьим после Театра Одеон в Париже и Пикколо Театра в Милане. Лев Додин является членом Генеральной Ассамблеи Союза Театров Европы. В 2012 году избран почетным Президентом Союза Театров Европы. Лев Додин – автор более чем 70 спектаклей, в том числе полутора десятков оперных, созданных на ведущих европейских оперных площадках, таких как парижский Театр Бастилия, миланский Ла Скала, флорентийский театр Коммунале, амстердамская Нидерландская опера, Зальцбургский фестиваль и другие.

Театральная деятельность Льва Додина и его спектакли отмечены многими государственными и международными премиями и наградами.В том числе Государственными премиями России и СССР, Премией Президента России, орденами «За заслуги перед Отечеством» III и IV степени, независимой премией «Триумф», премиями имени К. С. Станиславского, национальными премиями «Золотая маска», премией Лоуренса Оливье, итальянской премией Аббиати за лучший оперный спектакль, премиями французских, английских и итальянских театральных и музыкальных критиков. В 2000 году ему, пока единственному из российских режиссеров, присуждена высшая европейская театральная премия «Европа - Театру».

Лев Додин – народный артист России (1996), почетный академик Академии художеств России, командор Ордена искусств и литературы Франции, командор «Ордена звезды Италии», лауреат Платоновской премии 2012 года, почетный доктор Санкт-Петербургского гуманитарного университета, заведующий кафедрой режиссуры Российского государственного института сценических искусств, профессор, постоянный член жюри профессионального конкурса литературных произведений «Северная Пальмира», редколлегии альманаха «Балтийские сезоны».